Ecology & Environment : société de conseil autour de l'environnement

J’ai découvert cette société dans le rapport trimestriel Q2 2018 de Artko Capital , société de gestion américaine dont j’apprécie la philosophie d’investissement.

Ecology & Environment est une « petite » société de conseil et d’ingénierie qui réalise environ $100m de CA et qui intervient sur des problématiques liées à l’environnement. Elle a été fondée en 1970 et a une capitalisation de $58m. On est donc là en présence d’une micro cap.

Je trouve cette société intéressante selon 3 aspects : une activité rentable en bas de cycle, sa solidité financière et son prix.

Je vous en fais une rapide présentation. Pour info, je ne suis pas actionnaire de la société mais envisage de l’être une fois tous les enjeux et risques « parfaitement » identifiés.

1/ Activité rentable et bas de cycle ?

La société intervient aux Etats-Unis et en Amérique du Sud dans la réalisation d’études d’impact sur l’environnement, d’assainissement, de restauration écologique et côtière et d’adaptation aux changements climatiques.
Ils interviennent dans le cadre de projets d’envergure comme la construction d’un aéroport, l’exploitation minière ou le développement des énergies renouvelables.

2 exemples de projets cités dans le rapport annuel 2017 :

Pérou : Etude d’impact sur l’environnement pour l’agrandissement de l’aéroport international Jorgé Chavez à Lima. La filiale péruvienne  préparé des études socio-environnementales, de trafic et de risque; développé des plans de gestion et des évaluations foncières pour les expropriations; et mené des activités de sensibilisation du public avec les intervenants.

Etats-Unis : Elaboration d’un plan de gestion des bassins versants pour évaluer les impacts du changement climatique sur le bassin versant côtier de l’Alabama. Le groupe a étudié les changements sur les rives en raison de l’élévation du niveau de la mer et évalué les impacts potentiels de l’élévation du niveau de la mer et du changement climatique sur l’eau et la qualité de l’habitat.

Fortement active sur les problématiques énergétiques, la société a subi ces dernières années la forte récession au Brésil, pays dans lequel elle est très active, et la forte diminution des projets énergétique dans la lignée de l’effondrement des prix du pétrole et du gaz.
Elle a aussi subi le ralentissement de l’approbation des projets de l’Agence de protection de l’environnement (EPA) du gouvernement fédéral en raison d’un manque de personnel.

La conjonction de ces 3 phénomènes a entrainé une chute du CA de la société, de $135m en 2013 à $102m en 2017. Malgré ces chocs brutaux, la société a continué à dégagé du cash et le résultat net est positif sur les 3 dernière années, grâce à un gros travail effectué sur les coûts. La société cherche aussi à développer de nouveaux domaines d’intervention pour diversifier ses sources de revenus et trouver de nouveaux leviers de croissance.

L’horizon semble aussi s’éclaircir avec une stabilisation du Brésil et même une remontée de l’activité avec un CA en forte croissance sur la région.

2/ Solidité financière

La société continue donc à générer du cash ($10m de FCF en 2013 et $4m en 2017 en base de cycle) mais possède aussi un solide bilan avec $16.8m de cash et équivalent au 28/04/2018 pour $0,68m de dettes.

Nous avons donc une société qui fait des bénéfices, y compris en bas de cycle et qui en plus possède une large réserve de cash avec aucun endettement.

Le cash détenu représente environ $4 par action.

3/ A quel prix ?

Au cours de $13,5 la société est capitalisé $58,23m.

Sa VE est de 58,23 - 16,8 + 0,68 +1,7 = $43,81m (les $1,7m représentent les minoritaires)

EBIT 2017 = $5,93m
Amort 2017 = $1,04m
EBITDA 2017 = 5,93 + 1,04 = $6,97m

Nous avons donc une VE/EBITDA de 6,3 en bas de cycle, ce qui apparait plutôt raisonnable.
Artko Capital a calculé 5,5 mais probablement lorsqu’ils s’en sont portés acquéreurs au prix de $12 l’action.

L’exercice 2018 qui se clôture en juillet 2018 fait apparaître un exercice en ralentissement notamment sur le Q3 qui, s’il apparait toujours bénéficiaire souffre d’un fort ralentissement en raison d’une hausse des coûts marketing probablement pour accompagner la reprise qui s’annonce.

Sur les 9 premiers mois le CA est en légère hausse (portée par l’AmSud et freinée par les US) mais avec un EBIT divisé par 2. Par contre, le FCF est en forte hausse grâce à la variation du BFR.
La société verse aussi un dividende de 3% environ.

La société a fait l’objet d’une offre de rachat par Lill Road Capital (qui est toujours actionnaire avec 15% du capital) à hauteur de $13-$14 par action en 2015 alors que la société possédait certes un bon bilan mais avec un niveau de cash sensiblement moins élevé ($8m) et un résultat net négatif sur l’exercice précédent (avec toutefois un FCF positif mais porté par la variation du BFR).

A noter aussi plusieurs achats d’insiders ces derniers mois. Le board possède un certain nombre d’actions, mais rien de vraiment significatif à part peut-être le fondateur avec 22000 actions soit 0,7% du capital environ.

Au cours actuel et après une première revue j’ai du mal à identifier un risque de perte permanente en capital : nous sommes clairement en bas de cycle, et si celui-ci devait encore durer malgré les signes de reprises, la société reste bénéficiaire, possède au beau matelas de cash en croissance et retourne de l’argent aux actionnaires via un dividende de 3%. Le risque pourrait porter sur un projet important qui tourne mal mais cela ne remettrait probablement pas en cause les fondamentaux de la société à LT.

Ressources :

Site de la société : Ecology and Environment, Inc.
Rapports annuels et présentations : Ecology and Environment, Inc./investors.html
Lettre de Artko Capital : Artko Capital LP 2Q 2018 Partner Letter

Mots-clés : bas de cycle, ecology & environment, microcap, value, énergie